牛氏想來想去，實在是不甘心，忍不住再去找了吳少英一次，問他到底對沈家這門親事是什麽意思？為什麽要回絕呢？沈家有哪裏不好了？

吳少英猶豫了半日，才苦笑著對她說：“師母，我知道您關心我的終身大事，擔心我身邊沒人照顧，一把年紀了還在打光棍。可是……沈家也不平靜。沈大姑娘固然是淑女，但她背後還有家人。若我是在別的地方做官，成親之後，與岳家離得遠遠的，也就罷了。偏偏我是在金陵，與松江離得這樣近，難免要受沈家影響。師母，我實在是被折騰得怕了，不想再添幾個拖後腿的親戚長輩。”

牛氏聽得心酸，也想起他在關家吃過的苦頭了。關家對他固然是有養育之恩，但他住在關家的那幾年裏，也過得不容易。如今他有出息了，也有能力回報關家的恩情了，可關老太太與關蕓娘要的卻不僅僅是他給的那些回報而已……

牛氏想起了沈家二老爺與沈二姑娘，還有後者那個不省心的姨娘，忽然也覺得沈家大姑娘算不上是十全十美的聯姻對象了。姑娘是好姑娘，也有本事，過門就能管家，可偏偏沒得個好父親，誰知道什麽時候就會犯了糊塗？吳少英全家就只有他一個人，勢單力薄，哪裏是沈家人的對手？沒得叫他們拖累了去。真鬧起來了，吳少英能指望的，還不是秦柏這個恩師？偏偏沈家又是宗房族長太太的娘家，到時候秦柏想要給學生撐腰，也要顧及宗房的面子，束手束腳的，反而不好了。

這麽一想，牛氏也打消了做媒的念頭，只是苦口婆心地勸吳少英：“沈家不好就算了，只是你也該好好想想自己的終身大事。如今我和你老師還在金陵，還能照看你一二，等我們走了，你身邊正經連個知冷知熱的人都沒有，豈不是叫我們擔心？別拿公務繁忙做理由。你若是有心要娶，自有人替你把事情安排妥當。是你自己不肯成家罷了！”

吳少英訕訕地笑了笑，低頭不語，就是不說要成親。

牛氏是嘆了又嘆：“罷了，眼下我與你老師也不逼你，只是你也要心裏有數。若是交給你老師師母操辦，想娶什麽樣的姑娘做媳婦，我們還能替你把把關，你也能挑個中意的女孩兒。但日後若是你有哪位上司看中了你，要把家裏的閨女、侄女嫁給你，又或是給你做媒，你還能拒了麽？到時候那姑娘是什麽性情，可就由不得你做主了！不答應親事，你上司不高興了，給你穿小鞋，你又要怎麽辦？哪怕我們家老頭子能給你撐腰，到底遠在京城，遠水也救不了近火。除非你回京城去做官，否則總要提防這種事的。”

吳少英聽得微微皺眉，這方面他還真是疏忽了，從前竟沒想過。如今師母既然提醒了他，他還真要當心一點。

牛氏又說：“你仔細想去吧，什麽時候想通了，什麽時候給我和你老師來信。若有中意的姑娘，也只管告訴我們，我們替你操辦婚事。只是別拖太久了，你年紀已經不小，還想拖到什麽時候去呢？你也要為你去世的爹娘想一想，他們早就盼著你成親生子，繼承香火呢！”

吳少英低聲應了。

牛氏從吳少英處得了準信，雖然心裏覺得有點可惜，但還是果斷地去尋宗房族長太太說茅家侄兒的事了。她這一去，還去得正是時候。

族長太太自打聽了吳少英的話之後，就覺得這門親事需得重新考慮。為了大侄女兒的幸福著想，她得先打聽清楚吳少英與關家那位姨母之間的關系才行。

她先命人去尋了吳少英的隨從打聽。吳少英如今帶在身邊的隨從，不是他在游學期間收的仆從，就是他從老家帶過來的。他在米脂關家住的時候，身邊一個侍候的人都沒有，自然也不會有哪個仆從會站在關家那邊，幫關家說話。再加上吳少英早就有過囑咐，族長太太的人去打聽，那些仆人自然也就“實話實說”了。

他們倒也沒添油加醋，只是說了吳少英父母雙亡後，跟著姨母過活，等十七八歲上考中了秀才功名，便離開關家往外地求學，一直到離開國子監方才重回關家的經歷。吳少英離開關家時，關蕓娘不過是個八歲的小女孩。他以監生的身份，帶著從族人處奪回的家產重回關家時，十六歲的關蕓娘就立刻看上他了。當中還有許多不好說的內情，比如關蕓娘到十六歲還未定親，是因為眼界太高，一心要高嫁的緣故等等。關老太太自然是一直看好這門親事的，但吳少英覺得自己與表妹僅是兄妹之情，無法接受娶對方為妻，而且兩人年歲相差太多，也不匹配。雙方的想法差異太大，結果就鬧得僵了。吳少英不想惹姨母生氣，又不願意娶表妹，關老太太母女倆卻一直不肯死心，還提過要跟到任上來……

族長太太聽到這些話，便知道吳少英沒有撒謊，牛氏說的也是實情了。吳家仆人還提了些關家偏心小女兒，關蕓娘到長姐婆家來又吃又拿，十分失禮，關蓉娘數落幾句，娘家父母就反怪長女刻薄之類的閑話，族長太太也沒放在心上。她對關家人內部的恩怨沒有興趣，只想知道吳少英是否能狠得下心來擺脫關家的影響？否則，那關老太太一直拿著恩情說事兒，插手到外甥家裏來，沈大姑娘便是嫁過去了，日子也過不好。

可是，無論吳家仆人，還是秦家仆人，都只是說關家母女不好，卻沒人道吳少英對關家不夠感恩，反而說他待關家仁至義盡。例如吳少英這一趟回鄉祭祖，順道去關家探親時，就把自家在老家的田產店鋪交給了關家表兄打理，而不是派幾個心腹家仆去掌管，也不是托給族人。這還有什麽可說的呢？吳少英顯然是個懂得感恩的年輕人，斷不會與養育他長大的姨母鬧僵的。而那姨母又一心要把女兒嫁給他，外人插一腳進去，只怕是吃力不討好。

族長太太尋來娘家兄弟與侄女兒，將實情一五一十地告訴了他們，還向他們賠了不是：“這原是我考慮不周，沒打聽清楚就將你們留了下來，反耽誤了侄女兒幾個月的功夫，都是我的不是。如今想來，這門親事只怕不大相宜，還是早日給侄女兒另尋人家的好。”

沈大姑娘低頭不語。她是個端莊守禮的女孩兒，在自己的婚事上，只會聽從長輩安排，是不能當著長輩的面說什麽的。當然，她私底下有什麽想法，那就是另一回事了。

沈二老爺則有些不高興：“都等了這麽久，忽然又說不成，姐姐這麽說也太沒有道理了吧？當初可是你打了包票，說這是門好親事，我們才放棄了侯府二公子那樣的好姻緣。如今你又說這門親事也不成了，那我們大姐兒怎麽辦？難道要她一事無成地回家去麽？那豈不是要被人笑話死了？即便是我，臉上也沒什麽光彩！”

族長太太招待娘家兄弟在江寧白住了這麽久，沒想到會落得兄弟這樣一番埋怨，心裏也有些不高興。不過這事兒是她理虧，也只得忍住氣：“你放心，我會替大侄女兒另尋一門好親事的，絕不會叫她沒了著落！”

沈二老爺卻道：“說來那吳經歷其實並沒有拒絕咱們大姐兒，只是姐姐覺得他有不足，才說親事不成而已，對不對？既如此，咱們也沒必要挑剔太過嘛。這吳經歷便是有再多的不足之處，光說他是永嘉侯看重的學生這一點，就勝過所有了。我們大姐兒沒能爭得過馮家的丫頭，做不成侯府少奶奶，至少也要做個官太太吧？等她嫁過去了，夫婿就是永嘉侯的門生，咱們沈家與侯爺的關系，未必就不如姐姐你這個族嫂親近。有了這一層關系，咱們家也好多與侯府來往，將來大姐兒的兄弟與妹妹們要說京城的好親事，也更容易些。有了這等實惠，吳經歷有個不省事的姨母，又算得了什麽？連正經婆婆都不算，還離得老遠，叫大姐兒今後別理會她就是了。”

族長太太聽得瞪大了雙眼，想也知道定是他那個妾在他耳邊說了些不三不四的話，聽他這語氣，是想拿長女的婚事做籌碼，給二女兒做踏腳石呢？這也是做親爹的能說得出來的話？她倒是一心為侄女兒的終身幸福著想，沒想到做親爹的反倒狠得下心。

族長太太冷笑著道：“快別提這些不要臉的話了。吳經歷感念姨母恩情，你竟然想教唆女兒嫁過去後忘恩負義？傳出去了，沒得叫人笑話我們松江沈氏的家教！你少聽那起子沒見識的小婦調唆，連禮儀廉恥都忘了！”

她把臉一板，擺出生氣的模樣來，沈二老爺倒不敢造次了，悻悻地溜走。沈大姑娘慢走一步，拜別姑母時，欲言又止，到底還是什麽話都沒說，就轉身離開了。

族長太太看著她單薄的背影，心中更添幾分憐惜，暗暗下決心定要給這個懂事的侄女兒說一個好人家。

牛氏這時候找上門來，給她介紹了茅家侄兒，可以說正正解決了她的心事。

湖州望族出身，家中獨子，身家豐厚，年青英俊，自幼有才名，十幾歲就得了秀才功名，若不是為了侍母疾，無法離家，只怕去參加鄉試也會有所斬獲。茅家侄兒雖說比不得吳少英已是進士，還做了官，但年紀更輕，家世也更顯赫些，與沈大姑娘更為匹配。

當然，茅家侄兒先前迎娶了未婚妻的牌位進門，如今明明是初婚，卻只能算是續弦，新媳婦於名份上是吃了些虧。但牛氏勸族長太太時，有句話說得好：“易求無價寶，難得有情郎。這茅家後生是個重情重義的好孩子。若你家大侄女兒嫁過去了，還怕他會對她不好麽？”

牛氏還說了許多茅家侄兒的好處，諸如新媳婦進門就能接掌中饋，不用受公婆拘束等等。族長太太被她說得動了心，很快就拍板，答應了幫忙說合。

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